Yerel özerklik sistemi, Ağustos 1995 tarihinde tüm ülkede başlamıştır. 1949 yılında Yerel Özerklik Yasası yürürlüğe girmiş, Kore Savaşı, 19 Nisan Devrimi, 16 Mayıs askeri darbesi gibi olaylarla siyasi olarak çalkantılı dönemler atlatılmış, bu yüzden Yerel Özerklik Yasası askıya alınmış ve seçimler ertelenmiştir.

Yerel yönetimler büyükşehir meclisi, üst düzey ve alt düzey yerel yönetimler olarak ayrılmaktadır. Üst düzey yerel yönetimler, Özel Seul Kenti, 6 tane büyükşehir, 8 tane ada, Jeju Özel Öz-yönetim Bölgesi de dahil olmak üzere toplam 16 tanedir fakat Temmuz 2012 tarihinde çok fonksiyonlu şehir olan Sejong Özel Özerk Şehri de eklendikten sonra sayısı 17’ye çıkmıştır. Alt düzey yönetimler de şehir, ilçe, semt (si, gun, gu) olup sayısı 226’dir.

Yerel yönetimlerin başkanları ve meclis üyeleri doğrudan vatandaşların verdiği oyla seçilmektedir. Görev süreleri 4 senedir ve 3 döneme kadar tekrar seçilmeleri mümkündür fakat yerel meclislerin hizmet sınırı bulunmamaktadır.

Yerel özerklik sistemi, bölge sakinlerin katılımıyla ‘tabandan demokrasi’ hedefini gerçekleştirme bakımından çok önemli bir anlama sahiptir.